암의 치료방법은 꾸준히 발전하고 있지만 아직도 많은 사람들은 암으로 인해 사망하고 있다. 또한, 암의 치료에 이용되는 수술, 방사선치료나 항암제 등은 환자에게 적지 않은 부작용이나 합병증을 일으킬 수 있다. 따라서, 암에 걸리기 전에 적절한 약물요법으로 암의 발생을 예방하거나 지연시킬 수 있다면 그보다 더 좋은 일은 없을 것이다. 이렇듯이 특정한 약물이나 영양제를 복용하여 암의 발생을 막거나 지연하는 전략을 암 약물예방요법이라고 한다. 이러한 전략이 마련된 데에는 두 가지 과학적 근거를 가지고 있다.

암은 단시간에 발생하는 병이 아니고, 보통 10년이 넘는 장기간에 걸쳐 여러 단계의 과정을 거치면서 발생하는 매우 만성적인 질환이다. 예를 들면, 흡연을 하는 경우 오랜 기간이 지난 뒤에야 폐암이 발생하게 된다. 따라서, 이러한 기간 중에 암의 발생을 억제하는 약물을 투여한다면 이론적으로 암의 발생을 막거나 지연할 수 있는 것이다.

그동안 효과적인 암 예방약물을 개발하기 위한 적지 않은 연구가 이루어졌으나, 아직 그 결과는 전혀 만족스럽지 못하다. 유일하게 효과가 입증된 것은 유방암의 경우이다. 즉, 한쪽 유방에 암이 생긴 여성은 다른 쪽 유방에 다시 암이 발생할 가능성이 높으며 이들에게 적절한 약제의 투여는 새로운 유방암 발생가능성을 거의 절반으로 줄이는 것으로 확인되었다. 반면, 폐암의 경우는 동물실험에서 여러 약제 또는 영양제가 암 발생을 막는 것으로 확인되었지만 사람의 경우는 그러한 효과를 보이지 못했고, 흡연을 끊는 것이 가장 효과적인 폐암 예방법임을 확인할 수 있었다.