위암은 20세기 전반까지만 해도 세계에서 가장 많이 호발하는 암이었으나 그 이후 뚜렷한 이유가 밝혀지지 않은 채 일부 구미 선진국에서의 발생 추세는 현저하게 감소하였다.
반면 한국, 일본, 코스타리카, 중국 등의 지역은 아직도 높은 발생수준을 보이고 있으며 아직도 위암은 현재 지구상에서 2번째로 많이 발생하는 암종이며 매년 798,000명의 환자(전체 암의 9.9%)와 628,000명의 사망자(암 사망의 12.1%)를 내는 심각한 질환이다.


1. 위암 발생률

1980년을 기준으로 전 세계에서 가장 많이 발생하는 암종은 위암이다. 남, 여로 구분하였을 때는 남자에서는 폐암이, 여자에서는 유방암이 가장 많이 발생하였으나 남, 여를 통틀어 발생자 수를 산출하면 위암의 발생률이 가장 높았다. 남, 여에서 공통적으로 5위 이내에 드는 암이 바로 위암이기 때문이다. 이와 같이 위암은 1980년 기준으로 전체 암의 10.5%를 차지하여 가장 질병 부담이 큰 암종에 속하였으나 그 발생률이 매년 2.2% 정도씩 감소하고 있어, 1990년을 기준으로 볼 때는 폐암(전체 암의 12.8%)에 이은 두 번째 호발암이다.
위암은 한국인 암발생률 1위를 차지하는 암종이다. 인구 10만당 남자 45.6명, 여자 27.4명이 매년 발생하고 있으며 남자의 발생률이 여자의 1.7배 가량 높으며 남, 여 모두 35세 이후부터 본격적으로 발생률이 늘기 시작한다.
위암의 발생률을 성별, 연령별로 구분해 보면 20세 이전까지 위암 발생은 거의 없다가 20세 이후부터 발생하는데 인구 10만명당 연간 발생자수를 보면, 30세 이전까지는 남녀 모두 10명 미만이고 30대에서 10∼20명에 이른다. 이 연령까지는 여자에서의 발생률이 남자에서보다 높다가 40세 이후부터 남자에서의 발생률이 현저하게 높아진다. 그래서 전체적으로는 여자의 발생률이 남자의 1/2 정도로 나타나게 된다.
연령이 많아짐에 따라 위암 발생률도 급격하게 높아지는데 남자의 경우 60세까지는 5세 연령마다 약 2배씩 높아지며 60세 이후에선 1.5배씩 증가한다. 여자에서도 20∼40세까지는 5세 연령마다 발생률이 2배씩 높아지나, 40세 이후에서의 증가세는 약 1.5배 전후가 된다.
위암 발생률이 가장 높은 연령층은 75∼79세인데 남자에서는 10만명 당 약 570명, 여자는 약 200명 전후이다. 80세 이후에는 다시 낮아진다. 여자에서의 위암 발생률이 20∼40세에서는 남자보다 높고 전체적인 발생률은 남자의 1/2 수준을 보이는 것은 전 세계적으로 공통적인 현상이다. 이것은 40세 이전에 발생하는 위암의 발병원인과 그 이후에 발생하는 발병원인에 차이가 있을 것으로 추정하고 있다.
종합해 보면 우리 나라 국민은 태어나서 74세가 될 때까지 남자는 100명 중 9명이, 여자는 3∼4명이 위암에 걸릴 수 있는 확률을 갖는다고 할 수 있다.


2. 위암의 분류 및 병기

1) 분류
위는 안쪽에서 바깥층으로 점막­점막하­고유근층­장막하­장막의 순으로 위벽을 구성한다. 이중 암세포가 점막과 점막하층에 국한된 암을 \"조기위?quot;이라 칭하며, 암세포가 점막하 이상의 층까지 퍼져 나가는 암을 \"진행성 위암\"이라 한다. 드물지만 위벽의 근육층에서 생기는 악성 평활근종과 악성 림프종도 있다.
조기위암은 치료경과가 아주 좋아서 수술 후 5년 생존율이 90∼95% 이상인 반면 진행성 위암은 30∼50% 정도여서 조기진단으로 조기위암을 찾아내는 일이 매우 중요하다.

2) 병기
일반적으로 암의 예후를 결정하는데 있어서 최종지표로 삼는 것은 환자의 생존율, 재발, 치료에 대한 반응을 들 수 있는데 널리 쓰이고 있는 위암의 병기 분류법도 이를 근거로 하여 암세포가 여러 층의 위벽 중 어느 층까지 침습했는지에 따른 \"원발병소의 위벽침윤\", 위 주변이나 위에서 떨어진 부위에 있는 림프절에 암의 전이유무로 판단하는 \"림프절 전이\", 위에서 멀리 떨어진 간이나 복막으로의 전이여부를 보고 결정하는 \"원격전이\"의 정도에 따라 등급을 나누어 1기에서 4기까지의 병기로 나눈다.
암의 진행도 즉 병기를 분류하는 가장 큰 목적은 병기를 통해 환자의 예후를 판정하고 치료 계획을 세우며 의사들 사이에 의견 교환을 원활히 하여 각각의 치료경험 및 결과를 비교하여 위암환자의 치료 및 생존율 향상에 커다란 도움을 주는 것이다.


3. 위암의 발병원인

가장 중요한 원인은 환경적 요인이다. 이러한 지적을 뒷받침하는 예를 들어보면, 위암이 많은 일본에서 위암이 적은 미국으로 이민 간 사람들을 조사해 보았더니 이민 1세의 위암 발생률은 일본과 미국의 중간 정도인 반면 미국에서 오랫동안 산 이민 2세는 부모와 달리 백인처럼 위암이 덜 생겼다. 따라서 유전적인 요인보다 위암의 발병원인은 환경적 원인이 매우 중요하다고 생각되어진다. 그중에서도 가장 중요한 것은 음식이다.
폐는 숨으로 들어 마시는 담배연기나 매연에 의해 병을 일으키고, 위나 창자는 먹는 음식 속에 발암물질이 들어있어 이것이 위장관에 머물며 오랫동안 접촉하게 되어 병을 일으킨다.
위암을 일으킬 수 있는 발병 위험인자를 요인별로 열거해보면 다음과 같다.

1) 전구 병변
(1) 위용종과 선종: 위의 양성 혹이라 할 수 있는 용종 특히 선종성 용종이 있는 경우 25∼75%가 암으로 진행한다. 위암환자의 약 5%가 과거에 용종을 갖고 있는 환자였다. 따라서 용종은 위암 발생의 위험도를 높인다고 판단되고 특히 크기가 큰 용종인 경우 더욱 그러하다. 그러나 과형성성 용종은 위암으로의 발전위험은 없다.
(2) 만성 위축성 위염: 위점막의 정상적 구조물이 파괴된 상태로 위암으로 진전하는 위험도가 높은 병변으로서 위암으로 진행 소요기간은 16∼24년 정도이다.
(3) 위궤양: 위암으로 발전하느냐에 대한 논란이 많은 부분이다. 서양에서 나온 연구결과들은 위궤양의 관련성을 대부분 부정하나 일본의 연구에서 일부 관련성을 보이기도 한다.
(4) 장상피화생/장이형성: 위점막이 소장이나 대장 점막과 유사한 세포로 바뀐 상태를 장상피화생이라고 하며 이것이 좀더 진행된 상태가 장이형성으로 위점막의 이형성은 세포 하나하나는 암세포와 유사하지만 이들이 위점막의 표층부에만 국한된 경우를 말하며 고도의 이형성은 50∼90%가 2년 이내에 위암으로 발전하는 위암 전 단계인 것으로 알려져 있다.
(5) 위소장 문합술: 위의 양성 질환에 대한 수술로서 위와 소장을 이어주는 수술을 한 후 최소 20년이 경과한 후에 위암의 발병 위험도가 3∼5배 정도 높아진다. 이러한 현상은 알칼리성 담즙과 췌장액이 정상적인 방향과는 반대로 위쪽으로 역류되는 것이 주요한 이유로 여겨진다.
2) 환경적 요인
(1) 사회경제적 상태: 위암은 전형적으로 낮은 사회경제적 상태의 집단에서 많이 발생한다.
(2) 담배와 술: 흡연은 위암의 발병요인 중 하나라는 것은 분명하나 약한 관련성을 갖는다고 알려져 있고 알코올과의 관련성은 확실하지 않다.
(3) 방사능 및 직업성 폭로물질: 전리방사선 피폭, 석면먼지나 철가루먼지 등 직업성 폭로물질에 장기간 노출되는 것도 위암의 발병 위험도를 높인다.
(4) 질산염 화합물: 질산염은 음식을 통하여 쉽게 섭취된다. 식수, 채소, 가공육, 치즈 등에서도 흔하게 존재한다. 니트로소아마이드는 발암물질인데 입으로 들어온 아질산염과 아마이드기에서 니트로소아마이드가 만들어진다. 아질산염 역시 위에서 질산염으로 만들어진다.
질산염이나 아질산염 모두 위에는 나쁜 물질이다. 절인 식품, 햄이나 소시지 같은 가공육에는 이런 물질이 대체로 많이 들어있다. 식품 보존제, 발색제, 산화 방지제라는 이름으로 들어있는 물질들이다. 우리가 보통 구입해서 먹는 가공식품의 포장에 씌여 있는 내용물을 주의깊게 살필 필요가 있다. 내용물 중에 \"질산___\"이나 \"아질산___\"이라고 씌여 있으면 구입하지 않는 것이 좋다.
(5) 염분: 소금에 절인 채소나 생선, 젓갈류처럼 소금이 많은 짠 음식이 위암 발생률을 높인다. 소금 자체가 발암 물질은 아니고 고염상태가 위 점막에 손상을 주어 결과적으로 위내 발암물질의 작용을 돕게되는 보조 발암물질의 역할을 한다. 소금의 적절한 필요량이 하루 10 g 이하인데 우리는 일상적으로 보통 먹는 식사를 기준으로 할 때 평균 25 g을 먹는다. 이것은 위암 뿐 아니라 고혈압, 중풍 등의 질병에도 염분은 많은 관련성을 갖기 때문에 우리의 음식은 좀 더 싱거워져야 한다. 냉장고의 보급과 위암 발생률의 감소가 동시에 일어난 원인도 냉장고 보급으로 인한 저장 기술의 발달이 염장식품의 섭취를 줄였기 때문일 것이라는 해석이 지배적이다. 과거에는 식품의 장기보관을 위하여 염장 또는 가공건조 식품이 많았는데 이들 대부분이 위암발병의 주요한 원인식품이었다. 그러나 점차 냉동 또는 냉장보관으로 대체되고 냉장고 사용이 보편화되면서 염장 또는 가공의 필요성은 줄고 비교적 신선한 식품섭취가 많아졌는데, 이로 인하여 위암 발병위험도가 대폭 감소되었음이 인정된다.
(6) 불에 태운 음식 또는 훈제식품: 불에 태운 고기나 생선, 소금에 절인 생선, 훈제 식품 등도 질산이나 아질산염이 많이 들어 있고 또 다른 발암 물질인 탄화수소도 많이 포함되어 있다.
(7) 유문 나선균: 인체의 위속에 서식하고 있는 유문 나선균은 소화성 궤양 또는 만성 위염의 발병요인으로 밝혀지고, 이 균의 감염자체가 직접적 원인으로 보기는 어려우나 위암의 발생률을 높인다고 보고되고 있다.
(8) 야채, 과일, 비타민 씨/이/에이: 신선한 야채와 과일을 자주 섭취하면 위암발병을 막아주는 강력한 방어효과가 있다. 그러나 모든 야채에서 이러한 방어효과가 나타나는 것은 아니며 조리방법이나 염분 섭취량에 따라서 효과가 달리 나타난다. 신선한 야채나 과일을 지속적으로 많이 섭취하는 식생활 집단에서 위암 발생률이 낮은 현상을 이들이 함유하고있는 각종 비타민 특히 씨/이/에이의 항암효과로 해석하기도 하며 야채나 과일의 섭취에는 이들 비타민 이외에도 또 다른 요소가 있을 것으로 추정하고 있다.

3) 유전적 요인
위암발병의 유전적 요인은 아직 분명하지 않으나 한 가족내에 많이 발생하기 때문에 유전적 요소에 대한 관련성이 검토되지만, 비슷한 음식을 함께 먹는 등의 공통환경이나 비슷한 생활 습관이 더 큰 요인으로 작용한다고 보아진다. 가족성 선종성 대장용종증은 우성유전 질환으로 알려져 있는데 이들 환자의 위암발병 위험도가 일반인에 비해 약 7배 정도 높음을 보고한 바 있어, 유전적 소인이 위암발병에 일부 관여하고 있음을 제시하고 있다.


4. 위암의 조기진단

위암의 진단을 위한 검사법은 바륨용액을 이용한 방사선 투시검사, 공기와 바륨을 병용한 이중 조영술, 내시경, 초음파 내시경, 복부 초음파, 복부 컴퓨터 촬영술 등이 있다. 이러한 검사법 중 방사선 투시검사 및 이중 조영술과 내시경은 위점막 표면을 촬영하거나 관찰하는 검사법으로 위암의 조기진단에 필수적이며 이때 의심스러운 병변이 있으면 내시경을 통한 조직검사를 통해 위암을 확진하게 된다. 복부 초음파, 초음파 내시경, 복부 컴퓨터 촬영술 등의 검사법은 위벽의 침습정도 및 위벽 밖의 림프절 전이나 복막 또는 간으로 전이된 것을 판단하고 위암의 병기를 결정하여 수술의 확대범위 및 치료방침을 정하는 기준이 된다.
아울러 위암의 전구 병변인 위점막의 이형성과 선종 등을 조기에 발견함으로서 위암 전 단계에서 위암발병을 차단하는 것도 조기진단의 매우 중요한 한 부분이다.
위암은 조기진단의 효과가 확실한 암이다. 빨리 발견하면 할수록 치료 경과가 좋다. 대개 초기에는 증상이 없기 때문에 정기적 검진이 조기진단에 가장 좋은 방법이다. 위암의 호발연령은 40∼60대이나 20, 30대에서의 위암발병이 적지 않으므로 젊은 연령층이라도 증상이 있으면 정확한 진단을 받아야 하고 40대 이상은 정기적인 위장관 검사를 받는 것이 좋다.

5. 위암의 예방법

우리 나라에 위암환자가 많은 이유를 단적으로 지적할 수는 없지만 암의 발병요인이 생활양식 등을 포함한 환경적 요인에 커다란 비중을 두고 볼 때 한국인의 식생활을 검토 해보는 것이 중요하다. 우리의 식사에는 고추장, 김치, 된장, 젓갈 등이 매 끼니마다 거르지 않고 식탁에 오른다. 몇일간의 외국여행에도 몇끼를 참지 못하고 김치생각이 절실하고 심지어는 김치와 고추장을 가방 깊숙히 싸 가지고 가는 일을 우리는 심심치 않게 볼 수 있다. 이러한 한국식 반찬의 커다란 특징은 짜다는 것이다. 즉 \"소금이 많다\"라고 결론지을 수 있다. 진한 염분은 위점막을 헐게 만들어서 지속적인 상처를 만들게 된다. 김치, 고추장에 길들여진 한국인의 입맛에는 오랜 기간동안 하루도 빠짐없이 매일 짜게 먹어서 위점막의 상처가 아물날이 없고 발암물질이 들어 있는 음식물의 섭취가 반복 될 때 정상세포의 돌연변이로 암이 발생되는 것으로 추정된다.
위암의 발병요인에는 여러 가지가 있으나 이중 가장 중요한 것이 식이요인이라고 볼 때 가장 확실한 위암 예방법은 식생활 개선이다. 한국식 반찬의 맛갈스러움에 너무나 익숙해져 있는 한국인의 입맛을 하루아침에 바꾸기란 매우 어려운 일이나 음식을 짜지 않게 먹는 것이 얼마나 중요하다는 것을 인식하고 이를 실천하는 것이 매우 중요한 일이다. 한국인이 가장 좋아하는 김치는 소금에 절이고 젓갈로 발효를 시켜서 익히나, 싱싱한 김치에는 비타민 씨/에이 등 무기질이 풍부한 좋은 음식임에 분명해 소금과 젓갈의 양을 줄이고, 김치를 담근 2∼3주내 싱싱할 때 먹는 것이 위를 보호할 수 있는 방법이다. 아질산염이 들어있는 가공육 같은 식품은 피하고, 소금에 절인 식품, 태운 고기나 생선, 훈제식품, 맵고 짠 자극성 음식을 삼가고 신선한 야채와 과일을 자주 먹는 것이 좋다. 한가지 음식만을 과하게 먹는 습관을 버리고 여러 가지 다양한 음식을 골고루 섭취하는 것을 권장하는 것도 위암을 예방하는 식생활의 방법이라 하겠다.
금연은 물론 위염 등 양성질환과 위암 전구질환의 적절한 치료와 정기적 관찰 및 가족 중 위암환자가 있을 시 정기적으로 적극적인 검사를 시행하는 것도 잊지 말아야 하겠다.


6. 위암의 치료

위암의 치료방법은 수술, 항암화학요법, 면역요법 등이 있으나 가장 확실한 치료법은 수술이다. 수술방법은 환자의 전신상태나 연령, 위암의 병기를 고려하여 결정된다. 진행된 병기에 따라서 수술 후 항암화학요법 등을 시행하지만 무엇보다 중요한 것은 조기진단으로 좋은 치료성적을 얻을 수 있도록 일찍 병원을 찾는 것이다.


7. 결론

위암의 치료성적에 대한 인식은 국민의 상당수가 예후가 매우 불량한 암으로 간주하고 있으나 위암은 불치의 병이 아니고 치유 가능한 암이며, 조기위암의 경우 수술만으로 90% 이상의 환자가 완치될 수 있고 위암이 한국인의 모든 암중에서 가장 많은 심각한 질환이므로 위암의 조기진단과 예방의 중요성을 인식하고 이에 따른 국가적 차원의 조기검진 계획 마련 및 국민적 계몽이 절실히 필요하다.